L'Associazione Internazionale degli Standard di Localizzazione (LISA) definisce l'internazionalizzazione come segue:
"L'internazionalizzazione è il processo di generalizzazione di un prodotto affinché possa gestire più lingue e convenzioni culturali senza necessità di riprogettazione. L'internazionalizzazione avviene a livello di progettazione dei programmi e sviluppo della documentazione."
In generale, un prodotto viene internazionalizzato durante il ciclo di sviluppo del prodotto, come precondizione alla localizzazione di un prodotto.
Un aspetto importante dell'internazionalizzazione è la separazione del testo dal codice sorgente del software. Il testo traducibile, ossia il testo visibile all'utente, deve essere trasferito in file di risorse contenenti solo stringhe. Ciò impedisce ai traduttori di modificare o danneggiare il codice del programma, poiché i file di risorse contengono solo componenti traducibili e nessun codice.
Centrale nell'internazionalizzazione è la capacità di visualizzare i set di caratteri e supportare gli standard locali di una determinata lingua e paese. Ad esempio, prima che un prodotto software possa essere tradotto in giapponese, deve supportare caratteri a doppio byte. Se l'applicazione è stata programmata per supportare solo le lingue dell'Europa occidentale, deve essere abilitata al doppio byte, ad esempio utilizzando il supporto per i caratteri Unicode. Allo stesso modo, è necessario supportare diversi layout di tastiera straniera, metodi di input e standard hardware.
L'internazionalizzazione non è limitata al software. La guida in linea, la documentazione e i siti web, in particolare, devono essere anch'essi internazionalizzati. Per i redattori tecnici questo processo è spesso chiamato "scrittura per la traduzione" o "scrittura per un pubblico globale". Nel caso dei siti web, l'internazionalizzazione, la traduzione e l'adattamento dei contenuti a mercati target specifici è solitamente indicata come "globalizzazione dei siti web".
L'internazionalizzazione è spesso abbreviata in "i18n", dove "18" indica il numero di lettere tra la "i" e la "n". Per ulteriori informazioni sull'internazionalizzazione, consultare il Capitolo 2, Internazionalizzazione.
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