Um XML zu verstehen, ist es wichtig zu wissen, warum es entwickelt wurde. XML wurde geschaffen, um strukturierte Dokumente im Web nutzen zu können. Die einzigen praktikablen Alternativen, HTML und SGML, sind für diesen Zweck nicht geeignet.
HTML, wie bereits erläutert, ist mit einem festen Satz von Semantiken verbunden und bietet keine beliebige Struktur.
SGML ermöglicht beliebige Strukturen, ist aber zu komplex, um es nur für einen Webbrowser zu implementieren. Vollständige SGML-Systeme lösen große, komplexe Probleme, die ihre Kosten rechtfertigen. Das Anzeigen strukturierter Dokumente über das Web erfordert selten eine solche Rechtfertigung.
Das bedeutet nicht, dass XML SGML vollständig ersetzen wird. Während XML zur Bereitstellung strukturierter Inhalte im Web entwickelt wird, machen einige der Features, die XML fehlen, um dies praktikabel zu machen, SGML zu einer besseren Lösung für die Erstellung und langfristige Speicherung komplexer Dokumente. In vielen Organisationen ist die Filterung von SGML zu XML das Standardverfahren für die Web-Bereitstellung.