La DTP ha avuto inizio nel 1985 con l'introduzione del software PageMaker di Aldus e della stampante LaserWriter di Apple Computer per il computer Apple Macintosh. La capacità di creare layout di pagina WYSIWYG sullo schermo e quindi stampare pagine con una nitida risoluzione di 300 ppi è stata rivoluzionaria sia per l'industria della composizione tipografica che per l'industria dei computer personali. Il termine "desktop publishing" è attribuito al fondatore di Aldus Corporation Paul Brainerd, che cercava un'espressione di marketing per descrivere le dimensioni ridotte e l'accessibilità economica relativa di questa suite di prodotti, in contrasto con l'attrezzatura commerciale costosa per la fototipografia dell'epoca.
Spesso considerata una competenza primaria, la maggiore accessibilità a software DTP più intuitivi ha reso la DTP una competenza secondaria rispetto alla direzione artistica, al design grafico, allo sviluppo multimediale, alle comunicazioni di marketing, alle carriere amministrative e alla alfabetizzazione avanzata delle scuole superiori nelle economie prospere. I livelli di competenza in DTP vanno da ciò che può essere appreso in poche ore (ad es. imparare a inserire clip art in un elaboratore di testi) a ciò che richiede un'istruzione universitaria e anni di esperienza (ad es. posizioni presso agenzie pubblicitarie).
Sistemi iniziali
Secondo gli standard attuali, la DTP primitiva era un affare piuttosto rudimentale. Gli utenti del sistema PageMaker-LaserWriter-Macintosh 512K hanno dovuto sopportare frequenti arresti anomali del software, lo schermo minuscolo del Mac 512 x 342 a 1 bit in bianco e nero, l'impossibilità di controllare la spaziatura delle lettere, la crenatura e altre caratteristiche tipografiche, e discrepanze tra la visualizzazione sullo schermo e l'output stampato. Tuttavia, per quel momento, è stato accolto come un trucco magico: difficile da credere, ma tutti vogliono sapere come si fa il trucco. Le tecnologie dietro le quinte sviluppate da Adobe Systems hanno gettato le basi per le applicazioni professionali di DTP. Le stampanti LaserWriter e LaserWriter Plus includevano font Adobe di alta qualità e scalabili incorporati nella loro memoria ROM. La capacità PostScript aggiuntiva della LaserWriter ha permesso ai designer di pubblicazioni di verificare i file su una stampante locale e quindi stampare lo stesso file presso i bureau di servizi DTP utilizzando stampanti PostScript a risoluzione ottica 600+ ppi come quelle della Linotronic. In seguito, è stato rilasciato il Macintosh II, che era molto più adatto per la DTP grazie al suo schermo più grande e a colori. Nel 1986, è stato introdotto Ventura Publisher basato su GEM per computer MS-DOS. Mentre la metafora del pasteboard di PageMaker simulava da vicino il processo di creazione manuale dei layout, Ventura Publisher ha automatizzato il processo di layout attraverso l'uso di tag/fogli di stile e la generazione automatica di indici e altri contenuti. Ciò lo rendeva adatto per manuali e altri documenti di lunga forma. La DTP è entrata nel mercato domestico con Publishing Partner per l'Atari ST nel 1986 e successivamente per l'Amiga, Timeworks Publisher di GST sul PC e Atari ST, Calamus per l'Atari TT030, Начало Publisher e Newsroom per computer a 8 bit come l'Apple II. Durante questi primi anni, la DTP ha acquisito una cattiva reputazione da parte di utenti non qualificati che crearono layout caotico organizzato con effetto "nota di riscatto" - critiche che sarebbero state mosse ancora una volta agli editori web iniziali un decennio dopo.
Sistemi maturi
I controlli tipografici migliorati e la gestione delle immagini dei sistemi di publishing basati su PC e Mac hanno attirato sempre più l'attenzione degli editori professionali. Il punto di svolta è stato l'introduzione di QuarkXPress negli anni '90 e un numero sempre crescente di font digitali. Xpress è diventato dominante nel mondo dell'editoria fino ai primi anni 2000, quando Adobe InDesign ha guadagnato popolarità grazie ai suoi potenti controlli tipografici e all'integrazione con altri prodotti di publishing Adobe, in particolare quelli predominanti nelle industrie di design, fotografia, editoria, stampa e media digitali. Entro la fine degli anni '90, praticamente tutte le pubblicazioni erano diventate "desktop publishing". La flessibilità e la velocità superiori dei sistemi di DTP hanno ridotto notevolmente i tempi di consegna per tutte le forme di pubblicazione e ospitano design e layout elaborati che erano inconcepibili nei decenni precedenti la DTP. La gestione dei database ha ulteriormente ridotto il tempo necessario per sviluppare manuali spessi e pubblicazioni di cataloghi. La DTP ha contribuito a condizionare una generazione di utenti di computer personali a stare all'erta per "la prossima cosa importante". Alla fine degli anni '80, gli sviluppatori hanno applicato con speranza il prefisso "desktop" a potenziali nuovi mercati come "desktop presentations", "desktop forms" e "desktop video". Tutti questi mercati si sono rivelati importanti (vedere ad esempio PowerPoint, Adobe Acrobat e miniDV), in particolare l'editing video desktop. Molti film di lunghezza cinematografica vengono ora modificati su Apple Final Cut Pro su un computer desktop, sostituendo attrezzature e software che sarebbero costati centomila dollari negli anni '80.
Confronti con l'elaborazione di testi
Sebbene il software di DTP fornisca ancora caratteristiche estese necessarie per la pubblicazione su carta, gli elaboratori di testi moderni ora hanno capacità di pubblicazione che vanno oltre quelle di molte applicazioni DTP precedenti, sfumando il confine tra elaborazione di testi e DTP.
Nei primi giorni delle interfacce grafiche, il software DTP era in una classe a sé stante rispetto alle applicazioni di elaborazione testi piuttosto scarne dell'epoca. Programmi come WordPerfect e WordStar erano ancora principalmente basati su testo e offrivano poco in termini di impaginazione, se non forse margini e interlinea. D'altra parte, il software di elaborazione testi era necessario per funzioni come l'indicizzazione e il controllo ortografico, funzioni che oggi sono date per scontate. Man mano che i computer e i sistemi operativi sono diventati più potenti, i fornitori hanno cercato di fornire agli utenti una singola piattaforma di applicazione in grado di soddisfare tutte le esigenze. Software come Microsoft Word offre layout avanzati e collegamento tra documenti, e le applicazioni DTP hanno aggiunto funzioni comuni dell'elaboratore di testi.
Confronti con altri layout elettronici
Nell'uso moderno, DTP non è generalmente detto che includa strumenti come TeX o troff, sebbene entrambi possano essere facilmente utilizzati su un moderno sistema desktop e siano standard con molti sistemi operativi simili a Unix e facilmente disponibili per altri sistemi. La differenza chiave tra il software di composizione tipografica elettronico e il software DTP è che il software DTP è generalmente interattivo e WYSIWYG nel design, mentre il software di composizione tipografica elettronico più vecchio tende a operare in modalità batch, richiedendo all'utente di immettere manualmente il linguaggio di markup del programma di elaborazione senza una visualizzazione diretta del prodotto finito. Lo stile precedente di software di composizione tipografica occupa una nicchia sostanziale ma in diminuzione nella scrittura tecnica e nella pubblicazione di libri di testo; tuttavia, poiché gran parte del software di questo genere è ora open source, può essere più conveniente rispetto ai sistemi DTP orientati professionalmente.
Esiste una certa sovrapposizione tra la DTP e quello che è noto come pubblicazione Ipermedia (cioè web design, kiosk, CD-ROM). Molti editor HTML grafici come Microsoft FrontPage e Dreamweaver utilizzano un motore di layout simile a un programma DTP. Tuttavia, alcuni web designer preferiscono ancora scrivere HTML senza l'aiuto di un editor WYSIWYG e ricorrono a tale software, se non altro, esclusivamente per layout complessi che non possono essere facilmente renderizzati nel codice HTML scritto a mano.
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